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La evolución del diseño tipográfico ha permitido establecer clasificaciones de las tipografías por estilos generalmente vinculados con las épocas en las que fueron creadas las familias tipográficas.

Clasificación de Maximilien Vox

Clasificación de Robert Bringhurst

Clasificación de la ATYPI

1. Humanístico

2. Antiguos

3. De transición

4. Modernos

5. Egipcios

6. De palo seco,

7. Geométricos

8. De rotulación

1. Renacentistas

2. Barrocas

3. Neoclásicas

4. Románticas

5. Realistas

6.Modernistas geométricas

7. Modernistas líricas

8. Postmodernistas.

1.Humanas (Les humanes)

2.Garaldas (Les garaldes)

3.Reales (Les réales)

4.Didonas (Les didones)

5.Mecánicas (Les mécanes)

6.Lineales (Les linéales)

7.Incisas (Les incises)

8.Caligráficas (Les scriptes)

9.Manuales (Les manuaires)

10.Fracturas (Les fractures)

11.Extrangeras (Les étrangers)

Los primeros tipos móviles creados por Johannes Gutenberg, imitaban la escritura manuscrita de la Edad media. Por esta razón no es de extrañar, que los primeros tipos que comenzaron a fundirse fueran la letra gótica o fraktur en Alemania y la humanística o romana (también llamada Veneciana) en Italia. La evolución del diseño tipográfico ha permitido establecer una clasificación de las tipografías por estilos generalmente vinculados con las épocas en las que fueron creadas las familias tipográficas.

Humanístico o Veneciano

Se conoce con este nombre a aquellos primeros tipos creados en Italia, poco después de ser inventada la imprenta; imitaban la caligrafía italiana de la época. Así mismo se llaman humanísticas aquellas tipografías que sin ser de esta época (siglo XV) están inspiradas en ellas.

El tipo Sans Serif está basado en las proporciones de las romanas. Las mayúsculas inscripcionales y el diseño de caja baja de las romanas de los siglos XV-XVI. No son monolíneas y son una versión de la romana pero sin serifs. Algunos ejemplos de estos tipos: Gill Sans, Stone Sans, Optima.

Edward Johston, calígrafo de la época, con su creación en el tipo de Palo Seco para el Metro de Londres en 1916 significó un gran paso en lo referente a las características habituales hasta entonces presentes en estos tipos.

Antiguos o Romanos

Históricamente se denominan tipos antiguos a los que empleó Aldo Manucio en su imprenta veneciana a partir de 1495 y todos aquellos que se han confeccionado después pero tienen influencia de estos o son adaptaciones posteriores. Al igual que las tipografías humanísticas, tienen una gran influencia caligráfica pero son más refinados, debido a que los talladores de matrices habían adquirido más destreza en la confección de las piezas tipográficas.

De transición o Reales

Llamados así por que no se ajustan con exactitud ni al aspecto formal de los tipos antiguos ni al de los que posteriormente se realizarían a partir del último cuarto del siglo XVIII, llamados Modernos. Fueron creados en Francia y en Inglaterra tras doscientos años de uso de los antiguos.

Modernas

En 1784 Firmin Didot creó el primer tipo moderno. Este poseía caracteres formales tales como una profunda modulación y contraste entre los trazos y unos remates nítidos que en otra época no hubiesen podido tallar. Este estilo fue mejorado con la creación del italiano Bodoni y fue empleado como texto corrido hasta principios del siglo XIX.

Egipcias

Son aquellos de grandes remates. También llamadas tipografías mecanas, exageran los remates de las modernas produciendo un impactante aspecto. Estos tipos se caracterizan por su estructura monolineal y rasgos achatados, el serif es casi del mismo grosor que los bastones de las letras. Se crearon a principios del siglo XIX.

Palo seco o Sans serif

Aquellos que no disponen de remates. No se podría establecer una fecha en la que aparezcan los primeros puesto que en algunos catálogos aparecían letras de caja alta sin remates ya en el XIX.

La descripción y clasificación de los tipos ha sido objeto de debate desde hace mucho tiempo y más en la actualidad ya que debido a la gran proliferación que de ellos existe, la perspectiva de poder clasificarlos todos se antoja altamente difícil. Si bien la descripción de los atributos o caracteres (serif, asta, brazo, etc.) de la propia morfología de la letra están bastante claros y se han ido transmitiendo a través de siglos de práctica tipográfica, es a la hora de buscar acomodo en las distintas categorías sugeridas donde se producen los mayores problemas ya que el propio desarrollo tipográfico conlleva a nuevos estilos que cojen su inspiración de otros anteriores, nacen nuevos soportes (p.e. Internet), o se fuerza hasta el límite la experimentación con ellos con lo que forzar su inclusión en alguna clasificación existente carece de sentido ya que son tipos nuevos y en todo caso esto podría llevarse a cabo con una mayor perspectiva temporal.

Esto no es obstáculo para que desde una historia de la tipografía se conozca el desarrollo de los distintos tipos a través del tiempo ya que comprendiendo su origen se está en disposición de valorar los hallazgos del presente y porque cualquier diseñador gráfico debe conocer la disponibilidad de tipos con lo que puede contar para su adecuación a los diferentes trabajos así como una forma más o menos estandarizada para conocerlos.

Los distintos diseños tipográficos que aparecen a lo largo de la historia de la tipografía son «hijos» de su propia época y están enmarcados en los gustos, modas y estilos artísticos del momento por lo que una buena manera de clasificarlos es haciendo referencia a esos periodos artísticos.
Esta forma de clasificación está basada en la creada por el tipógrafo canadiense Robert Bringhurst, autor del libro The elements of Typographic Style de lectura obligada para todos aquellos interesados en la tipografía y que a nosotros es la que más nos convence, aunque existen otras como la Thibaudeau realizada en 1921 y que se basa en la forma de los remates para crear cuatro grupos o la de Maximilien Vox de 1954, que más tarde fue adoptada y complementada por la AtypI que merecen ser conocidas.

Los tipos renacentistas abarcan un amplio espacio cronológico, que va desde los creados por los primeros impresores venecianos a mediados del siglo XV, hasta los desarrollados a partir de ellos por los punzonistas franceses del siglo XVI. En su evolución podemos apreciar dos estadíos claramente diferenciados.

Por un lado tenemos los primeros modelos venecianos, cuyo máximo exponente es el tipo cortado en 1470 por Nicolas Jenson de los que destacamos las siguientes características:

- Las letras de caja alta tienen la misma altura que los ascendentes de las minúsculas

- Los trazos terminales de la a, c, f y r muestran claramente su origen caligráfico

Se trata de tipos que en su estructura y rasgos distintivos imitan la escritura manual realizada con una pluma en un ángulo determinado.

Y por otro los tipos derivados del romano cortado en 1495 por Francesco Griffo para Aldo Manucio (utilizado por primera vez en la obra del Cardenal Pietro Bembo De aetna), un tipo algo más estrecho que el de Jenson y en el que las mayúsculas son un poco más bajas que los trazos ascendentes de las minúsculas y los remates están un poco más extendidos y estilizados. Este tipo de Griffo fue el que sirvió de modelo a los punzonistas franceses del XVI Antonie Augereau y Claude Garamond que son los que consolidad la apariencia que todos conocemos de un tipo renacentista:

- Los trazos terminales de la c, f y r son menos abruptos y muestran un acabado en forma de lágrima

En los tipos de los punzonistas franceses del XVI el diseño se ajusta más a las cualidades físicas del acero que a las de la pluma. Los diseños presentan el resultado del trabajo sobre el acero.

En esta categoría englobamos principalmente a los tipos creados en los Países Bajos durante el siglo XVII y que tiene por protagonistas a los punzonistas Reinhard Voskens y Christoffel Van Dijck. Estos diseños presentan una ligera variación respecto a los franceses del siglo anterior y estas son:

Con seguridad están pensados para evitar que la tinta llenara las contraformas y los remantes resistieran bien la presión de las prensas. En general se trata de tipos más modelados que sus antecesores franceses en los cuales quedan menos rastro de la herramienta de escritura. Asimismo podemos observar unas características principales de estos tipos que consisten en:

El ojo medio elevado podemos decir que es una "característica nacional" de los tipos de los Países Bajos ya que podemos seguir observando su presencia en los tipos cortados en el siglo XVII por Johann Fleischman para la importante firma de los Enschedé.

Al amparo de los nuevos tiempos auspiciados por la Ilustración y la Enciclopedia, se procede a racionalizar y sistematizar los conocimientos de las ciencias y las artes que existían en la época. La tipografía no se queda atrás y desde la primera gran revisión de la romana, que supone la aparición en Francia del Romain de Roi, el primer diseño modular de la historia de la tipografía, pasando por los los tipos condensados de Fleischman (de gran éxito en toda Europa) hasta los diseños de Baskerville en Inglaterra (aunque más basados en el modelo de letra caligráfica en boga entonces en su país), se abre un periodo en el diseño de tipos marcado por la eficacia, la regularización de las formas y, dentro de ella, la vuelta a las líneas clásicas.

Definitivamente la letra impresa se regulariza, se mecaniza y se disciplina para no seguir siendo considerada como otro aspecto de la caligrafía. La letra de imprenta debe de ser evidentemente una forma grabada, no una forma escrita.

Entre las características principales de los tipos neoclásicos podemos destacar:

El desarrollo estilístico de los tipos romanos de imprenta para uso editorial (variación en la modulación, en el grosor de los trazos y la configuración de los remates, anchura y contraste), alcanza su máxima expresión entre finales del siglo XVIII y principios del XIX durante el romanticismo.

Es el punzonista francés Firmin Didot el que abre el camino a estos tipos sobre todo con el que presenta en 1798 que se configura como la máxima expresión de su estilo y encuentra un excelente continuador en el italiano Gianbattista Bodoni quien nos muestra unas creaciones en las que destacan el dramatismo del contraste entre los trazos, la belleza formal de unos tipos que reclaman que fijemos nuestra atención en ellos. En definitiva el contraste dramático del periodo romántico en todo su explendor.

Se trata de los tipos aparecidos al amparo de la Revolución Industrial y sus nuevas necesidades de comunicación: carteles publicitarios, horarios de ferrocarriles, catálogos industriales, etc que hacen que la imprenta tenga que buscar nuevas formas de expresión que logren captar la atención del público y que las encuentre en diseños tipográficos que muestran la desnudez del trazo, sin apenas modulación y, excepto en los egipcios, ausencia de remates.

Son tipos sin remates que aparecen a finales del siglo XIX. Los primeros de estos tipos fueron creados para trabajos de rotulación y más tarde adaptados para texto continuo.

Se trata de desarrollo de tipografías de palo seco nacidas como consecuencia de las propuestas estéticas y postulados de los movimientos de vanguardia en Europa y de la Bauhaus en Alemania.
La estructura de los tipos geométricos guarda relación con las figuras geométricas simples cómo el rectángulo y el círculo.

- Están basadas principalmente en la línea recta, el círculo y el rectángulo

- Las figuras geométricas, sobre todo el círculo, son evidentes en su estructura

Derivadas de la interpretación que el calígrafo Edward Johnston hizo de las tipografías palo seco en el diseño que realizó para un alfabeto destinado al metro de Londres en 1916.

- Caja alta basada en las proporciones de las mayúsculas inscripcionales romanas

- La caja baja presenta el diseño de las romanas clásicas de los siglos XVC y XVI

Los tipos slab serif o egipcios, aparecen por primera vez en 1817 en un catálogo del fundidor inglés Vincent Figgins con el nombre de Antique.
Más adelante el también fundidor Robert Thorne los denominó egipcios, nombre con el que finalmente son conocidos y que quizás tuvo que ver con el interés que por aquella época despertaban los descubrimientos realizados en Egipto al amparo de las conquistas napoleónicas.

Entre finales de la década de 1830 y principios de la de 1840 fueron utilizados en titulares y para resaltar algunas palabras en texto continuo.
En 1845 apareció otro tipo egipcio con ciertas diferencias estilísticas como el contraste entre los trazos finos y gruesos y remates enlazados al asta y que se conoció con el nombre de Clarendon. De hecho entre los impresores ingleses se hizo costumbre llamar a cualquier tipo utilizado para dar énfasis a ciertas palabras dentro de un texto Clarendon aunque estilísticamente no tuvieran nada en común.

La ATYPI, Asociación Tipográfica Internacional; que en 1957, nació dentro del seno de la UNESCO y que la asesora en los trabajos editoriales. Realizo una adaptación de la clasificación de Maximilien Vox, que denomino sistema DIN 16518-AtypI, que ofrece mayor posibilidades para su utilización. Siguiendo el texto de Jorge De Buen, en el Manual de diseño editorial (2000), lo encontramos de la forma siguiente:

Aquí entran las familias del siglo XV, cuyos caracteres se apartan del esquema gótico. Entre sus principales características; los remates son gruesos, inclinados y cortos, ligero contraste en las astas, modulación oblicua, las mayúsculas presentan la misma altura que los trazos ascendentes, la e minúscula tiene la barra inclinada, abundante espacio entre los caracteres.
Ejemplos: Centaur, Cloister, Erasmus, Jenson, Schneidler.

Grupo denominado por la unión de los nombres de Claudio Garamond y Aldo Manuzio, creadores del siglo XVI, los cuales marcaron un cambio considerable en la legibilidad. Ellos partieron de formas antiguas, alejándose aun más del gótico. Entre las características principales de estos caracteres; los remates son cóncavos y puntiagudos, bastante pronunciados, un contraste más marcado en sus trazos, modulación ligeramente oblicua, las mayúsculas más pequeñas que los trazos ascendentes, la e minúscula tiene una barra recta y elevada, la altura de la equis es menor a la de las Humanas.
Ejemplos: Bembo, Garamond, Palatino, Times.

Surgen a consecuencia de los caracteres encargados por Luis XIV, en 1692, que bajo principios matemáticos y con algunos de los mejores tipógrafos de la época, como Simonneau y Grandjean, producen una familia denominada Romain du Roi, para la Imprimiere Royale, la cual marca un cambio considerable alejándose cada vez más de los tipos góticos y de los trazos producidos por la pluma. Entre sus principales características; los remates son cóncavos y no tan puntiagudos, un contraste bastante marcado entre sus trazos, sin modulación oblicua, su eje es casi recto, las mayúsculas menores a los trazos ascendentes, la e minúscula tiene una barra recta y elevada, espacio estrecho entre los caracteres, los rasgos de los descendentes son más cortos, que los de las familias de las Garaldas.
Ejemplos: Baskerville, bell, Caslon.

Nombre formado por la unión de Firmin Didot y Giambattista Bodoni, creadores de finales del siglo XVIII. Sus formas se alejan de cualquier rasgo que recordara el trazo caligráfico. Sus principales características; los remates son filiformes, rectos y delgados, no existe transición entre los trazos, un contraste bastante exagerado entre sus trazos, modulación vertical, los ejes totalmente verticales, las mayúsculas ligeramente inferior a los trazos ascendentes, la e minúscula tiene una barra recta y fina, espaciado estrecho entre los caracteres.
Ejemplos: Basilia, Bodoni, Didot, Madison, Tienman, Walbaum.

Las conocemos también como Egipcias o con el término Slab Serif, influenciadas por la Revolución Industrial, entre el siglo XVIII y el comienzo del XIX, los nuevos conceptos, intervienen en la tipografía separándose de las formas tradicionales, los trabajos publicitarios requerían de caracteres impactantes, las formas gruesas y fuertes se hicieron rápidamente populares. Sus principales características; los remates pueden ser triangulares o rectangulares, con un espesor cercano al de los trazos, un contraste bajo o nulo entre los trazos, modulación vertical, los ejes totalmente verticales, las mayúsculas tienen la misma altura de los ascendentes, la e minúscula tiene barra recta y centrada, espaciado ancho y constante entre los caracteres.
Ejemplos: Clarendon, Egyptian, Memphis, Rockwell, Serifa, Volta.

Se originan a finales del siglo XIX, basadas en los caracteres griegos y romanos más antiguos. En el siglo XX, estas formas son retomadas por la vanguardia Europea y la importante escuela Bauhaus en Alemania. Sus principales características; ausencia de remates y ornamentos, no existe contraste entre sus trazos, apenas se estrechan en las uniones, modulación vertical, ejes rectos y verticales, las mayúsculas son ligeramente más pequeñas que los trazos ascendentes, la e minúscula tiene barra recta y centrada, la altura de la equis es elevada.
Ejemplos: Futura, Folio, Helvética, Kabel, Metro, Tempo, Univers.

Desde los caracteres basados en la escritura manual, hasta experimentos tipográficos; letras adornadas, sombreadas, deformadas, fileteadas, ligeras o muy pesadas, donde la legibilidad puede quedar oculta en el símbolo gráfico. Por su amplio espectro no se pueden establecer sus principales características.
Ejemplos: Bremen, Broadway, Brush script, Graphia, Saphir, Trajan.

Aquí incluimos los caracteres que parten de la escritura formal o Inglesa, de aspecto caligráfico, que se hicieron notables a partir del año 1800. Entre sus características; una inclinación muy marcada, los rasgos descendentes son pesados y los ascendentes finos, la altura de las equis muy reducida, las mayúsculas adornadas.
Ejemplos: Bank script, Commercial script, Coronet, English 157, Excelsior.

"El nombre en francés fue creado a partir de la raíz latina manus. Se refiere a la imitación que ciertas letras tipográficas hacen de la escritura anterior a la imprenta". (De Buen, 2000, p.125).
Ejemplos: Benguiat, Contact, Frisky, Script.

En este grupo se asocian las familias que presentan un parentesco con las góticas, también conocidas como Fraktur, Blackletters o Textura Quadrata, esos bellísimos pero ilegibles caracteres. Fueron las primeras formas en convertirse en tipos móviles de la mano de Gutenberg. Entre sus principales características; remates muy historiados, letras muy condensadas, la altura de las equis es considerable, mientras los ascendentes y descendentes muy reducidos, los trazos son relativamente constantes.
Ejemplos: Bistream fraktur, Diploma, Old English.

Un gran número de personas en el mundo, usan letras distintas a las latinas, como el caso de la escritura de la lengua árabe, del lejano oriente, los caracteres del sánscrito o los símbolos chinos, por citar solo alguno de ellos. Todos estas posibilidades entran en este renglón.